外貨を交換するとは、米ドルなどの種類の通貨をユーロなどの別の種類の通貨と交換することを意味します。世界の異なる地域で商品とサービスを購入するために両方の種類の通貨を使用することができるので、支払いとして自国の通貨を受け入れない地域で旅行することを計画するならば、通貨交換はなされなければなりません。外国の他の個人は旅行者のために彼らが容易に使用できない通貨にお金を交換したくないかもしれません、それは交換が銀行、ホテルまたは主要な小売業者のようなより大きな機関を通して行われる理由です。
外貨両替をするとき、人は現金、トラベラーズチェック、あるいは海外のATM機さえも使うことができます。通貨交換を行う上で最も重要なのは、現在の為替レート、つまり、自国通貨の各単位に対して購入できる外貨の金額です。為替レートは世界市場の変化により時間とともに変動し、通貨の望ましさと購買力に基づいています。たとえば、米国でテレビを1,000ドルで購入でき、日本でも同じテレビの価格が10万円である場合、為替レートの基本的な見積もりは1ドル= 100円になります。しかし、政治的不安定、政府の金融政策、金利、貿易収支など、多くの要素が為替レートを直接購買力平価の等価性から遠ざける可能性があります。
銀行や大規模な機関は、ある通貨を別の通貨と交換することをいとわないが、それぞれが後でより高いレートで通貨を保持し、簡単に交換することができるからである。個人がこれらの交換のうちの1つを使用するときはいつでも、それらは実際の現在の交換レートで交換するのではなく、実際のレートよりわずかに低いレートで交換します。つまり、ドルが実際のレートで100円に対して1で取引されている場合、銀行は1ドルにつき95円しか支払わない可能性があります。これは、基本的に取引に対するわずかな手数料です。多くの場合、ATM機を使用すると、窓口係を使用するよりも個人の方が為替レートを向上させることができますが、多くの場合、機器自体が引き出し手数料を請求します。